Speekselen bij egels

Inzicht in een van de meest merkwaardige gedragingen in de egelwereld.

Wat is speekselen?

Speekselen, soms ook wel ‘zalven’ genoemd, is een eigenaardig en vaak raadselachtig gedrag van egels. Tijdens het speekselen produceert een egel schuimend speeksel en verspreidt dit met acrobatische bewegingen van de tong en kop over zijn stekels. Het resultaat is een egel met een natte, schuimige plek op zijn rug. Vaak doen ze dit bovenop hun schouders.

Dit gedrag kan voor nieuwe eigenaren verrassend of zelfs verontrustend zijn, maar het is volkomen normaal en niet schadelijk voor de egel als het af en toe gebeurt.

Wat veroorzaakt speekselen?

Speekselen wordt meestal veroorzaakt door nieuwe of sterke geuren en smaken. Veelvoorkomende triggers zijn:

• Nieuwe etenswaren of lekkernijen (bijv. banaan, ei, brokken)
• Nieuw substraat of kooiaccessoires
• Geuren op de handen van mensen (bijv. lotion, parfum, zeep)
• Buitenmaterialen zoals bladeren, aarde of kruiden
• Sterk ruikende voorwerpen zoals leer, rubber of schoonmaakmiddelen.

Interessant genoeg zullen niet alle egels zich op dezelfde dingen richten, en sommige doen het zelfs helemaal niet. Het lijkt een zeer individueel gedrag te zijn.

Hoe werkt het? De volgorde van speekselen

Het gedrag verloopt doorgaans als volgt:

1. Ontdekking: De egel ontdekt een nieuwe geur of smaak.
2. Proeven: Het dier kan het voorwerp likken, bijten of kauwen.
3. Schuimen: De egel begint een schuimig, plakkerig speeksel te produceren.
4. Toepassing: Met een ingewikkelde beweging waarbij de egel zijn tong over zijn rug beweegt, verspreidt hij het schuimende speeksel over zijn stekels.
5. Herhaling: Dit kan enkele minuten doorgaan, vooral als de geur stimulerend blijft voor de egel.

Het ziet er misschien vreemd of zelfs grillig uit, maar het is meestal ongevaarlijk en zelfbeheerst.

Waarom speekselen egels zichzelf?

Het exacte doel van speekselen is nog steeds niet volledig begrepen, maar er bestaan ​​verschillende theorieën:

• Camouflage of maskerende geur
  Door de stekels te coaten met nieuwe omgevingsgeuren, kan de egel zich mogelijk beter verbergen voor roofdieren.
• Defensief gedrag
  Sommige onderzoekers suggereren dat het verband kan houden met het gebruik van giftige stoffen ter bescherming, vergelijkbaar met het gebruik van sommige vogels en insecten.
• Sociale of sensorische verrijking
  Voor egels in gevangenschap kan het een vorm van stimulatie zijn als reactie op nieuwigheid.
• Proeven door te proeven
  Het zou ook een manier kunnen zijn voor de egel om zijn omgeving te ’testen’ door middel van gecombineerde smaak- en geurinput.

Geen van deze theorieën is definitief bewezen en het is waarschijnlijk dat meerdere factoren een rol spelen.

Is speekselen normaal of reden tot bezorgdheid?

Over het algemeen is speekselen volkomen normaal en moet niet worden ontmoedigd. Houd echter het volgende in gedachten:

• Frequentie: Sommige egels doen het vaak, andere zelden. Beide zijn prima.
• Triggers: Vermijd het blootstellen van egels aan sterke of giftige stoffen (bijv. chemicaliën, etherische oliën)
• Gedragsevenwicht: Overmatig of compulsief speekselen kan een teken zijn van verveling of te veel blootstelling aan geuren.

Als het gedrag gepaard gaat met ongemak, kwijlen in rust of veranderingen in eetlust of energie, wordt een gezondheidscontrole door een dierenarts aanbevolen om gebitsproblemen uit te sluiten.

Speekselen over soorten heen

Speekselen is niet exclusief voor één specifieke egelsoort. Het is waargenomen in elk egelgeslacht ter wereld, zowel in het wild als in gevangenschap. Dit suggereert dat het gedrag mogelijk een oude evolutionaire oorsprong heeft binnen de bredere egelstam.

Tenreks en haaregels speekselen zichzelf niet. Ze wassen zichzelf wel met hun tong en poten, wat speekselen tot een zeer uniek en intrigerend gedrag maakt dat vaak de interesse in wetenschappelijke studies aanwakkert.