Houden Europese egels nog steeds een winterslaap? Hoe klimaatverandering het gedrag van egels verandert

Europese egels (Erinaceus europaeus) staan ​​traditioneel bekend als echte winterslapers, die vertrouwen op een lange winterslaap om de koude maanden te overleven wanneer voedsel schaars is. De laatste jaren zijn er echter merkbare veranderingen in hun gedrag in heel Europa, met name in landen met mildere winters zoals Nederland en het Verenigd Koninkrijk.

Warmere, nattere winters en onvoorspelbare weerpatronen veranderen de manier waarop egels zich voorbereiden op (en zich verplaatsen door) de koudste maanden van het jaar. Sommige exemplaren houden nu een kortere winterslaap, worden vaker wakker of slaan de winterslaap bijna helemaal over.

In dit artikel leggen we uit wat we nu weten, waarom dit gebeurt en waar verzorgers van wilde dieren en tuineigenaren op moeten letten.

Winterslaap bij Europese egels

Winterslaap is geen vaststaand, rigide proces. Egels gebruiken het als een energiebesparende strategie, niet als een biologische vereiste. Als de wintertemperaturen mild blijven en er voldoende voedsel beschikbaar is, wordt de winterslaap korter of meer gefragmenteerd.

Wildbiologen in het Verenigd Koninkrijk merken op dat egels in warmere streken van Europa vaak de hele winter actief blijven. Zelfs in het Verenigd Koninkrijk zelf varieert de winterslaap aanzienlijk tussen individuen. Sommige kunnen maandenlang slapen, terwijl andere slechts in een lichte slaaptoestand raken of herhaaldelijk wakker worden.

Deze natuurlijke flexibiliteit stelt egels in staat zich aan te passen, maar het brengt ook nieuwe uitdagingen met zich mee, vooral wanneer mild weer wordt gevolgd door plotselinge koude periodes.

Wat onderzoek in het Verenigd Koninkrijk aantoont

Uit meerdere onderzoeken van Britse ecologen blijkt dat er duidelijke trends zijn:

1. Latere start en eerder einde van de winterslaap

Langdurige monitoring geeft aan dat egels nu later in het seizoen beginnen met hun winterslaap en eerder wakker worden. Dit alles bij elkaar verkort de totale winterslaapperiode.

2. Grotere variatie tussen individuen

Een onderzoek naar egels in semi-landelijk Engeland toonde enorme verschillen in het moment waarop de dieren hun winterslaap ingaan en verlaten. Elke egel hield een winterslaap, maar niet op dezelfde manier of voor dezelfde duur. Onderzoekers suggereren dat deze gedragsflexibiliteit mogelijk een reactie is op klimaatverandering en stedelijke hitte-eilanden.

3. verhoogde activiteit midden in de winter

Dierenopvangcentra melden dat egels actief lijken in tijden van het jaar waarin ze normaal gesproken zouden slapen. Veel egels arriveren met ondergewicht of uitdroging na het ontwaken tijdens een warme periode.

Deze bevindingen ondersteunen het idee dat egels hun overlevingsstrategieën aanpassen aan veranderende klimaten.

Wat we zien in Nederland

Nederlandse natuurorganisaties hebben een soortgelijk patroon gedocumenteerd:

Warme, onvoorspelbare winters

Nederland heeft steeds mildere winters gekend. Egels kunnen wakker worden wanneer de temperatuur boven het vriespunt komt, soms zelfs herhaaldelijk.

Meer baby’s in het late seizoen

Omdat warme herfsten het broedseizoen verlengen, worden veel “herfstjongen” te laat geboren om een ​​veilig winterslaapgewicht te bereiken. Dierenopvangcentra zien elk jaar een sterke toename van deze jongen. Veel van hen moeten binnen overwinteren omdat ze niet veilig kunnen overwinteren.

Sommige individuen slaan de diepe winterslaap over

In bijzonder milde winters blijven sommige egels gedeeltelijk actief. Ze kunnen licht of kort slapen in plaats van in diepe slaap te vallen.

Stedelijke gebieden versterken het effect

Steden houden warmte vast en tuinen bieden vaak aanvullend voedsel. Hierdoor blijven egels in de stad vaker actief tijdens milde periodes, zelfs midden in de winter.

Hoe klimaatverandering deze veranderingen veroorzaakt

De winterslaapcyclus van egels hangt sterk af van:

• Temperatuur
• Beschikbaarheid van voedsel
• Fotoperiode (daglengte)
• Lichaamsconditie en vetreserves
• Habitatkwaliteit

Klimaatverandering verstoort verschillende van deze factoren tegelijk.

Warmere winters

De Europese winters worden steeds warmer, vooral in het Verenigd Koninkrijk en Nederland. Een kleine temperatuurstijging kan ervoor zorgen dat egels niet in een diepe winterslaap gaan of te vaak wakker worden.

Plotselinge weersveranderingen

Warme periodes gevolgd door ijskoude nachten kunnen dodelijk zijn. Egels verbranden energie door wakker te worden en naar voedsel te zoeken, maar kunnen dan niet genoeg vinden om de volgende koude periode te overleven.

Drogere zomers

Hete, droge zomers beperken de beschikbaarheid van insecten. Egels hebben moeite om voldoende vetreserves op te bouwen, waardoor overwinteren riskanter wordt.

Verstedelijking

Hitte-eilanden, kunstlicht en stadstuinen die voedsel bieden, hebben allemaal invloed op het wintergedrag.

Kortom: egels reageren flexibel op een veranderend klimaat. Maar flexibiliteit betekent niet altijd veiligheid.

Is het waar dat sommige egels geen winterslaap meer houden?

Gedeeltelijk.
De meeste egels houden nog steeds een winterslaap, maar onderzoek en veldobservaties bevestigen:

• De duur van de winterslaap neemt af.
• Het aantal ontwakingen midden in de winter neemt toe.
• Sommige individuen (vooral in warme, voedselrijke stedelijke omgevingen) slaan de diepe winterslaap over of houden slechts een korte winterslaap.

Dit betekent niet dat de winterslaap ‘verdwenen’ is, maar het is niet langer een betrouwbaar en voorspelbaar gedrag in milde klimaten.

Waarom dit belangrijk is voor natuurbehoud

Wijzigingen in de slaapstand brengen verschillende risico’s met zich mee:

1. Energieverlies tijdens midwinteractiviteit

Wakker worden verbrandt aanzienlijke vetreserves. Als er weinig voedsel is, kunnen egels verhongeren.

2. Verhoogde kwetsbaarheid voor roofdieren en auto’s

Een egel die tijdens een ongewoon warme periode op zoek is naar voedsel, kan in gevaar terechtkomen.

3. Hogere winteropnames in opvangcentra

Herfstjongen en te lichte volwassen vogels hebben vaker menselijke verzorging nodig.

4. Langdurige bevolkingsstress

Klimaatveranderingen, gecombineerd met habitatverlies, verkeer, pesticiden en verstedelijking, kunnen de aanhoudende achteruitgang van de Europese egelpopulatie verergeren.

Wat tuinbezitters kunnen doen

U kunt egels helpen zich aan te passen aan de veranderende winters door een veilige, voedselrijke en klimaatbestendige tuin te creëren:

• Zorg voor nestplaatsen zoals houtstapels, egelhuisjes of natuurlijke takkenhopen.
• Zorg ervoor dat er water beschikbaar is (nooit zout water of melk).
• Bied tijdens warme winterperiodes aanvullend voedsel aan, bijvoorbeeld vleesrijk kattenvoer of egelbrokken.
• Zorg ervoor dat u geen bladhopen, composthopen of hoeken in de tuin verstoort, omdat egels daar kunnen slapen.
• Verminder het gebruik van pesticiden en plant meer inheemse planten om natuurlijke prooien te ondersteunen.

Kleine ingrepen in particuliere tuinen hebben gezamenlijk een groot effect op de lokale egelpopulatie.

Samenvattend

De winterslaap is niet verdwenen bij Europese egels, maar is wel aan het veranderen. Een combinatie van klimaatverandering, verstedelijking en veranderende voedselbeschikbaarheid zorgt ervoor dat egels in Nederland, het Verenigd Koninkrijk en andere regio’s hun wintergedrag aanpassen. Sommige slapen minder, andere worden vaker wakker en een klein aantal blijft een groot deel van de winter actief.

Als we deze veranderingen begrijpen, kunnen we egels beter ondersteunen tijdens de koude maanden en kunnen we natuurbeschermers voorbereiden op de uitdagingen die ons te wachten staan.