Qu’est-ce qu’un gène ? Les bases de la génétique animale expliquées

Chaque créature vivante, du plus petit insecte au plus grand mammifère, porte dans son corps des instructions qui déterminent son mode de croissance, son fonctionnement et sa reproduction. Ces instructions sont codées dans les gènes, les unités de base de l’hérédité. Pour les hérissons et les tenrecs, comme pour tous les animaux, comprendre les gènes est la première étape pour comprendre l’héritage des couleurs, les risques pour la santé et la manière dont les traits sont transmis d’une génération à l’autre.

Gènes et ADN

Les gènes sont constitués d’ADN (acide désoxyribonucléique), une molécule en forme d’échelle torsadée, connue sous le nom de double hélice. Chaque gène est un segment d’ADN qui contient la « recette » d’une protéine particulière. Les protéines sont les éléments constitutifs et les travailleurs du corps : elles construisent les tissus, transportent l’oxygène, combattent les infections et régulent d’innombrables processus.

En termes simples :

• ADN = le code.
• Gènes = les instructions.
• Protéines = le résultat de ces instructions.

Chromosomes

Les gènes sont regroupés dans des structures appelées chromosomes. Chaque espèce possède son propre nombre de chromosomes. Les hérissons et les tenrecs, comme tous les mammifères, héritent d’un ensemble de chromosomes de leur mère et d’un autre de leur père, ce qui signifie qu’ils portent deux copies de chaque gène.

Allèles : variations d’un gène

Tous les gènes ne sont pas identiques. Différentes versions du même gène sont appelées allèles. Par exemple:

• Un gène pourrait déterminer la couleur du pelage.
• Un allèle pourrait coder pour une couleur foncée, un autre pour une couleur claire.
• La combinaison dont hérite un animal déterminera son trait visible.

Certains allèles sont dominants (exprimés même si une seule copie est présente), tandis que d’autres sont récessifs (exprimés uniquement si les deux copies sont identiques). Ceci explique pourquoi deux animaux qui se ressemblent (phénotype) peuvent être porteurs d’une génétique cachée (génotype) très différente.

Gènes et environnement

Les gènes fournissent le modèle, mais l’environnement influence la manière dont ce modèle est exprimé. Un hérisson peut être porteur de gènes lui permettant d’avoir un corps maigre, mais s’il est suralimenté et sous-exercé, il deviendra quand même en surpoids. Cette interaction entre la nature (les gènes) et l’éducation (l’environnement) est ce qui façonne l’animal à part entière.

Pourquoi c’est important pour les hérissons et les tenrecs

• Couleur et motifs chez les hérissons : les éleveurs utilisent leur connaissance des gènes et des allèles pour prédire les couleurs de leur progéniture, mais les récessifs cachés rendent souvent les résultats imprévisibles.
• Problèmes de santé : Certaines maladies, comme le syndrome du hérisson bancal (WHS), sont suspectées d’avoir une composante génétique. Le suivi des pedigrees permet de surveiller ces risques.
• Conservation des Tenrecs : Chez les Tenrecs en captivité, la compréhension de la variation génétique est essentielle pour éviter la consanguinité et maintenir les populations durables.

En résumé

Un gène est une unité héréditaire constituée d’ADN, portant des instructions permettant de construire des protéines qui façonnent les traits d’un animal. Les gènes sont organisés en chromosomes, se déclinent en différentes versions appelées allèles et interagissent avec l’environnement pour produire le résultat final : le phénotype. Pour les hérissons et les tenrecs, comprendre les bases de la génétique est essentiel pour un élevage, une gestion de la santé et une conservation responsables.