Les hérissons d’Europe hibernent-ils encore ? Comment le changement climatique modifie-t-il le comportement des hérissons ?

Les Hérissons d’Europe (Erinaceus europaeus) sont traditionnellement considérés comme de véritables hibernants, comptant sur un long sommeil hivernal pour survivre aux mois froids où la nourriture se fait rare. Cependant, ces dernières années ont vu des changements notables dans leur comportement à travers l’Europe, notamment dans les pays aux hivers doux comme les Pays-Bas et le Royaume-Uni.

Des hivers plus doux et plus humides, ainsi que des conditions météorologiques imprévisibles, modifient la façon dont les hérissons se préparent à affronter les mois les plus froids de l’année. Certains hibernent désormais moins longtemps, se réveillent plus souvent, ou n’hibernent presque plus du tout.

Cet article explique ce que nous savons actuellement, pourquoi cela se produit et ce dont les protecteurs de la faune sauvage et les propriétaires de jardins doivent être conscients.

L’hibernation chez les Hérisson d’Europe

L’hibernation n’est pas un processus fixe et rigide. Les hérissons y ont recours comme stratégie d’économie d’énergie, et non par nécessité biologique. Si les températures hivernales restent douces et que la nourriture est abondante, l’hibernation est plus courte ou plus fragmentée.

Au Royaume-Uni, les biologistes spécialisés dans la faune sauvage observent que les hérissons des régions plus chaudes d’Europe restent souvent actifs tout au long de l’hiver. Même au Royaume-Uni, la durée de l’hibernation varie considérablement d’un individu à l’autre. Certains peuvent hiberner pendant des mois, tandis que d’autres entrent seulement en léthargie légère ou se réveillent à plusieurs reprises.

Cette flexibilité naturelle permet aux hérissons de s’adapter, mais elle crée aussi de nouveaux défis, notamment lorsque des périodes de douceur sont suivies de brusques vagues de froid.

Ce que montrent les recherches menées au Royaume-Uni

De nombreuses études menées par des écologistes britanniques révèlent des tendances claires :

1. Début plus tardif et fin plus précoce de l’hibernation

Un suivi à long terme indique que les hérissons hibernent désormais plus tard dans la saison et se réveillent plus tôt. De ce fait, la durée totale de l’hibernation est réduite.

2. Plus grande variation entre les individus

Une étude menée sur des hérissons vivant dans des zones semi-rurales d’Angleterre a révélé d’énormes différences dans les périodes d’hibernation et de sortie d’hibernation. Tous les hérissons hibernaient, mais pas de la même manière ni pendant la même durée. Les chercheurs suggèrent que cette flexibilité comportementale pourrait être une réponse au changement climatique et aux îlots de chaleur urbains.

3. Augmentation de l’activité en plein hiver

Les centres de soins pour animaux sauvages signalent que les hérissons semblent actifs à des périodes de l’année où ils hibernent normalement. Nombre d’entre eux arrivent maigres ou déshydratés après s’être réveillés lors d’une période de chaleur.

Ensemble, ces résultats appuient l’idée que les hérissons adaptent leurs stratégies de survie aux conditions climatiques changeantes.

Ce que nous observons aux Pays-Bas

Les organisations néerlandaises de protection de la faune sauvage ont constaté un schéma similaire :

Des hivers doux et imprévisibles

Les Pays-Bas connaissent des hivers de plus en plus doux. Les hérissons peuvent se réveiller dès que les températures dépassent le point de congélation, parfois à plusieurs reprises.

Plus de bébés en fin de saison

Les automnes doux prolongeant la saison de reproduction, de nombreux jeunes animaux naissent trop tard pour atteindre le poids nécessaire à l’hibernation. Les centres de soins pour la faune sauvage constatent chaque année une forte augmentation de leur nombre. Nombre d’entre eux doivent passer l’hiver à l’intérieur, car ils ne peuvent hiberner en toute sécurité.

Certains individus sautent l’hibernation profonde

Lors d’hivers particulièrement doux, certains hérissons restent partiellement actifs. Ils peuvent dormir légèrement ou par courtes périodes au lieu d’entrer en léthargie profonde.

Les zones urbaines amplifient l’effet

Les villes conservent la chaleur et les jardins offrent souvent un complément de nourriture. De ce fait, les hérissons urbains sont plus susceptibles de rester actifs durant les périodes de douceur, même en plein hiver.

Comment le changement climatique engendre ces changements

Le cycle d’hibernation des hérissons dépend fortement de :

• Température
• Disponibilité alimentaire
• Photopériode (durée du jour)
• Condition corporelle et réserves de graisse
• Qualité de l’habitat

Le changement climatique perturbe plusieurs de ces facteurs simultanément.

Des hivers plus doux

Les hivers en Europe se réchauffent progressivement, notamment au Royaume-Uni et aux Pays-Bas. Une légère hausse des températures peut empêcher les hérissons d’entrer en hibernation profonde ou les amener à se réveiller trop fréquemment.

Changements météorologiques soudains

Les périodes de douceur suivies de nuits glaciales peuvent être mortelles. Les hérissons dépensent une énergie considérable à se réveiller et à chercher de la nourriture, puis n’en trouvent pas suffisamment pour survivre à la prochaine vague de froid.

Des étés plus secs

Les étés chauds et secs limitent la disponibilité des insectes. Les hérissons peinent à constituer des réserves de graisse suffisantes, ce qui rend l’hibernation plus risquée.

Urbanisation

Îlots de chaleur urbains, éclairage artificiel et jardins urbains offrant des aliments influencent tous les comportements hivernaux.

En résumé : les hérissons s’adaptent avec souplesse à un climat changeant, mais la souplesse n’est pas toujours synonyme de sécurité.

Est-il vrai que certains hérissons n’hibernent plus ?

En partie.
La plupart des hérissons hibernent encore, mais les recherches et les observations de terrain confirment :

• La durée de l’hibernation diminue.
• La fréquence des réveils en plein hiver est en augmentation.
• Certains individus (surtout dans les environnements urbains chauds et riches en nourriture) peuvent éviter l’hibernation profonde ou n’hiberner que légèrement.

Cela ne signifie pas que l’hibernation a « disparu », mais elle n’est plus un comportement fiable et prévisible sous les climats doux.

Pourquoi c’est important pour la conservation

Les modifications apportées à l’hibernation engendrent plusieurs risques :

1. Perte d’énergie pendant l’activité de mi-hiver

Le réveil épuise d’importantes réserves de graisse. En cas de pénurie alimentaire, les hérissons risquent de mourir de faim.

2. Vulnérabilité accrue face aux prédateurs et aux voitures

Un hérisson à la recherche de nourriture pendant une période de chaleur inhabituelle peut s’aventurer en danger.

3. Augmentation des admissions hivernales dans les centres de secours

Les jeunes d’automne et les adultes trop maigres ont besoin de soins humains plus fréquemment.

4. Stress démographique à long terme

Les changements climatiques, combinés à la perte d’habitat, au trafic routier, aux pesticides et à l’urbanisation, pourraient aggraver le déclin actuel des populations de hérissons européens.

Que peuvent faire les propriétaires de jardin ?

Vous pouvez aider les hérissons à s’adapter aux hivers changeants en créant un jardin sûr, riche en nourriture et résilient face au changement climatique :

• Prévoir des abris pour les nids, tels que des tas de bûches, des maisons pour hérissons ou des amas de broussailles naturelles.
• Assurez-vous d’avoir accès à de l’eau (jamais d’eau salée ni de lait).
• Proposez un complément alimentaire pendant les périodes de douceur hivernale : des croquettes pour chat riches en viande ou des croquettes pour hérisson.
• Évitez de déranger les tas de feuilles, les tas de compost ou les coins du jardin où les hérissons peuvent dormir.
• Réduire l’utilisation des pesticides et augmenter la plantation d’espèces indigènes pour favoriser les proies naturelles.

De petites actions menées dans les jardins privés ont collectivement un impact important sur les populations locales de hérissons.

Conclusion

L’hibernation n’a pas disparu chez les hérissons européens, mais elle évolue. Sous l’effet conjugué du changement climatique, de l’urbanisation et de la raréfaction des ressources alimentaires, les hérissons des Pays-Bas, du Royaume-Uni et d’autres régions adaptent leur comportement hivernal. Certains dorment moins, d’autres se réveillent plus souvent, et quelques-uns restent actifs pendant une grande partie de l’hiver.

Comprendre ces changements nous aide à mieux soutenir les hérissons pendant les mois froids et prépare les défenseurs de l’environnement aux défis à venir.